Le 24 avril dernier, une équipe franco-suisse menée par le suisse Stéphane Udry, a fait l’une des plus grandes découvertes dans la recherche d’exoplanètes depuis 1995 (date à laquelle la première
exoplanète fût découverte) à savoir la découverte d’une «
Super Terre ».
Cette
planète se nomme
Gliese c du nom de
l’étoile de ce
système planétaire. Cette étoile, nommée
Gliese 581, est une petite
naine rouge très froide, environ 100 fois moins lumineuses que notre
Soleil. Gliese c est une planète d’un diamètre 50% supérieur à celui de la Terre et seulement 5 fois plus massives, ce qui fait de cette
exoplanète, la plus légère jamais détectée.
Vue d\'artiste de Gliese c avec son étoile. Crédits: ESO.
Malgré la faible luminosité de Gliese 581, la température sur Gliese c y est tout de même d’environ
20°C ce qui la place dans la z
one d’habitabilité de
l’étoile. Elle se situe en effet à 10 millions de kilomètres de son étoile, soit plus proche que
Mercure du Soleil et fait le tour de son étoile en 13 jours environ. Ces différentes propriétés nous indiquent que l’eau est probablement présente sur cette
planète. Il y a peut-être des lacs ou des mers mais si elles existent, cette eau est perpétuellement brassée par des
marées très intenses provoquées par la proximité de son étoile (15 fois plus proche que nous du Soleil). Sur cette planète on peut y voir également dans le ciel, les deux autres planètes de ce système à savoir
Gliese b, une planète aussi grosse que
Neptune ainsi que
Gliese d, une planète 8 fois plus massives que la Terre.
Les astronomes ont pu détecter cette planète grâce à
l’oscillation périodique du spectre de l’étoile dû à sa rotation et à celle de la planète autour de leur centre de gravité commun. C’est une méthode de détection indirecte qui ne permet donc pas d’apprendre énormément de choses sur la planète mais seulement une
estimation de la masse ainsi que sa
période orbitale.
Au centre on peut voir cette étoile, Gliese. Source: Digital Sky Survey.
Cette planète est vraiment une voisine de la Terre et est extrêmement proche de celle-ci à « seulement » 20,5
années lumières ce qui signifierait qu’il ne faudrait que 20 ans à un
satellite pour visiter cette planète si l’on pouvait voyager à la
vitesse de la lumière.
Cette découverte réjouit les astronomes car un simple calcul statistique permet d’estimer à plusieurs milliards, le nombre de planètes ressemblant à Gliese d, et tout cela, uniquement dans la
Voie Lactée…
Publié par Mickaël le 27-07-2007 à 00:37
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